NASA работи за спасение на падащата обсерватория Swift, която може да излезе от орбитата до края на годината.

NASA търси спасение за обсерваторията Swift

Малката космическа станция Neil Gehrels Swift Observatory се намира на ниска околоземна орбита от 2004 г. и е подготвена да „изтъпи“ височината си поради атмосферно торможение. Ако не се предприемат мерки, космическият кораб най-вероятно ще падне в атмосферата до края на текущата година.

За да предотврати това NASA сключи договор за 30 млн долара с частната компания Katalyst Space Technologies. В рамките на споразумението към 1 юни трябва да стартира сервизната ракета Pegasus XL, носеща „сервизен апарат Link“. Тя ще се приближи до Swift, ще се свърже и ще повиши орбитата му до безопасна височина.

Защо е нужно
1. Да се запази обсерваторията, струваща около 500 млн долара.
2. Да се провери дали комерсиалното обслужване в космоса е подходящо за спасение на държавни сателити, които първоначално не са проектирани за сервизни операции.

Какво прави Swift
- Изследва гамма-всплеските – най-мощните експлозии във Вселената (смъртта на масивни звезди, сливания на нейтронни звезди и черни дупки).
- Може бързо да се ориентира към източника на радиация, докато той не загасне.
- В САЩ няма друг сателит със същите възможности.

Проблем с орбитата
- На ниската околоземна траектория Swift вече усеща съпротивление от разрежения въздух.
- При високата слънчева активност и геомагнитните буря торможението се усили, а падането става по-вероятно към края на 2026 г.
- При височина под 320 км управлението на двата големи апарата става опасно поради увеличеното въздушно съпротивление.

Какво прави Link
- Осигурява три роботизирани манипулатори с захвати, проектирани за различни варианти на контакт.
- Системата трябва да открие „обичайни“ места за захващане (крами, извици) след няколко седмици приближение.
- Освен това повърхността на Swift може да е деградирала през 22 години: боядисаните части могат да се разкъсат от UV радиация, а външната изолация – да стане хрупкава под влиянието на атомен кислород.

Трудности и рискове
РискПричинаОтсъствие на пълна визуална документацияВ архивите на NASA и Northrop Grumman няма крайни снимки, необходими за точното планиране на подхода.Избор на ракетаFalcon 9 не е подходящ поради орбиталния наклон (Swift лети между 20°С и 20°Ю). Pegasus XL – по-гъвкава опция, но не се използвала от 2021 г.
- За стартиране към нужната орбита би бил необходим Falcon 9 с старт от Канаверал, което щеше да струва ≈ 65–70 млн долара – почти двойно по-скъпо от бюджета на мисията.
- Pegasus XL може да достави до 400 кг към нужната траектория и при последното стартиране е обходил около 28 млн долара.

План за действие
1. Стартиране на Pegasus XL – 1 юни.
2. Приближение с Swift – няколко седмици.
3. Свързване и повишаване на орбитата – завършване на операцията до лятото/осенето.

Ако всичко се провери успешно, обсерваторията ще продължи работата си още няколко години, а Katalyst ще получи уникален опит от първия в света стыковка с вече функциониращ сателит. Ако мисията не успее, Swift ще падне до края на 2026 г., и NASA ще загуби важен научен инструмент.