NASA ще направи проекта на ядрен космически кораб по-лесен, за да го подготви за старта през 2028 г. и изпращането му към Марс

NASA планира да стартира първата ядрено‑питана кораба към Марс през 2028 г.

Към края на март NASA обяви, че до края на 2028 г. има намерение да изпрати на Марс космически апарат с реактор за делене и електроплазмен ракетен двигател. Това решение се оказа несъвместимо със стандартните процедури по НИОКР, затова в агенцията бяха предприети мерки за ускоряване на разработката: някои етапи ще бъдат опростени, а сроковете съкратени до 2,5 г. – рекорд за такъв тип проекти.

Какво вече е готово
* Електроплазмен двигател SR‑1 Freedom – напълно сглобен и тестван. Той беше прехвърлен от неизпълнената станция Lunar Gateway, която вече не се нуждае в рамките на Artemis; сега планират да изградят лунна база директно върху повърхността на спътника.

* Полезната натоварка SkyFall – комплект от три марсиански вертолетчета, подобни на Ingenuity, вече премина тестовете на Червената планета.

Така че най-голямата част от ключовите компоненти за мисията към Марс вече съществуват; остава само да се сглобят в един кораб.

Финансиране
* 2,6 млн. долара от бюджета Lunar Gateway останаха неизползвани след отмената на проекта.

* NASA има резервни средства, но за 2027 г. специално за SR‑1 Freedom все още не са разпределени. Агенцията заяви, че това не е проблем и гарантира необходимото финансиране.

Техническо обоснование и сметка се очакват до есента на следващата година.

Реалистичност на сроковете
Критиците съмняват в възможността да се завърши разработката на ядрения кораб за 2,5 г. – такъв период обикновено е подходящ за кубсатове. NASA уверява, че ще предприеме всички усилия, за да изпълни плановете до декември 2028 г., когато се отвори прозорецът за изпращане към Марс.

Особености на SR‑1 Freedom
* Първият реактор за делене – ще се използва за захранване на електроплазмения двигател.

* Двигателят осигурява непрекъсната, но слабата тяга.

* Реакторът е разположен далеч напред от основното оборудване и полезната натоварка.

* Охладителните панели са разположени на главния корпус.

Корабът представлява опростен демонстратор на ядрено буксиране, създаден при условията на стеснени срокове.